Estamos em 162 d.C. Marco Aurélio herda o império em seu auge. Paz e prosperidade reinam há cem anos, e as fronteiras imperiais se estendem do Mar da Irlanda às areias da Síria. Mas quanto mais Roma cresce, maior se torna o alvo. A guerra irrompe em duas frentes — no leste e no norte — no momento em que a peste causa um terrível estrago na população do Império. Marco Aurélio preferiria ficar em casa e escrever sobre filosofia, mas o dever lhe impõe que salve o império. Suas guerras com a Alemanha são um atoleiro prolongado e sangrento que parece não ter fim. Mas, com sua morte, seu longo sonho de conquistar as terras germânicas se perde, quando seu filho, Cômodo, desiste da missão, preferindo a vida luxuosa em Roma à vida perigosa de um soldado.